Шел солдат домой на побывку и забрел к одному мужику ночь ночевать.
– Здравствуй, хозяин! Накорми и обогрей прохожего!
– Ну что ж, садись за стол, гость будешь! Солдат снял тесак да ранец, помолился образам и уселся за стол; а хозяин налил стакан горького и говорит; – Отгадай, служба, загадку – стакан вина поднесу; не отгадаешь – оплеуха тебе!
– Изволь, сказывай загадку.
– А что значит чистота?
Солдат подумал-подумал и вымолвил:
– Хлеб чист, значит, он и чистота. Мужик хлоп его по щеке.
– Что ж ты дерешься? Нас бьют да вину сказывают.
– Чистота, брат, кошка: завсегда умывается! А что значит благодать?
Солдат опять подумал-подумал и говорит; – Знамое дело, хлеб – благодать!
Мужик хлоп его в другой раз:
– Врешь, брат, служба! Благодать – вода. Ну, вот тебе последняя загадка: что такое красота? Солдат опять свое:
– Хлеб, – говорит, – красота!
– Врешь, служба; красота – огонь; вот тебе и еще оплеуха! Теперь полно, давай ужинать.
Солдат ест да про себя думает:
«Сроду таких оплеух не видал, и на службе царской того не было; постой же, я тебе и сам удружу; будешь меня помнить!» Поужинали и легли спать.
Солдат выждал ни много, ни мало времечка; видит, что хозяева заснули, слез с полатей, поймал кошку, навязал ей на хвост пакли, паклю-то зажег, да кошку на чердак погнал; бросилась она туда со всех четырех ног и заронила огонь в солому; вмиг загорелась изба, и пошло драть!
Солдат наскоро оделся, подошел к хозяину и давай в спину толкать.
– Что ты, служивый?
– Прощай, хозяин! Иду в поход.
– Ступай с богом!
– Да вот тебе на прощанье загадка: взяла чистота красоту, понесла на высоту; коли не ухватишь благодати, не будешь жить в хати! Отгадывай! – сказал солдат и пошел со двора.
Пока мужик ломал себе голову, что бы такое значили солдатские речи, загорелся потолок.
– Воды! Воды! – кричит хозяин, а воды-то в доме ни капли нет; так все и сгинуло.
– Ну, правду солдат загадал: коли не ухватишь благодати, не будешь жить в хати!
Отольются кошке мышиные слезки!