Был-жил король вдовый; у пего было двенадцать дочерей, одна другой лучше. Каждую ночь уходили эти царевны, а куда – неведомо; только что ни сутки – изнашивали по повой паре башмаков. Не наготовится король на них обуви, и захотелось ему узнать, куда это они по ночам уходят и что делают?
Вот он сделал пир, созвал со всех земель королей и королевичей, дворян и купцов, и простых людей и спрашивает: не сумеет ли кто разгадать ему эту загадку? Кто разгадает – за того отдаст любимую дочь замуж да полцарства в приданое.
Никто не берется узнать, где бывают по ночам королевны; вызвался один бедный дворянин.
– Ваше королевское величество!
Я узнаю.
– Ладно, узнай!
После бедный дворянин одумался и говорит сам себе:
– Что я наделал? Взялся узнать, а сам ничего не ведаю! Если теперь не узнаю, ведь король меня под караул отдаст.
Вышел из дворца за город, идет – раскручинился-пригорюнился; попадается ему навстречу старушка и спрашивает:
– О чем, добрый молодец, призадумался?
Он в ответ:
– Как мне, бабушка, не призадуматься?
Взялся я у короля проведать, куда его дочери по ночам уходят.
– Да, это дело трудное!
Только узнать можно. Вот тебе шапка-невидимка, с нею чего не высмотришь!
Да помни: как будешь спать ложиться, королевны подадут тебе сонных капель испить; а ты повернись к стене и вылей в постель, а пить не моги!
Бедный дворянин поблагодарил старуху и воротился во дворец.
Время к ночи подходит; отвели ему комнату рядом с тою, в которой королевны почивали. Прилег он на постель, а сам сторожить собирается. Тут приносит одна королевна сонных капель в вине и просит выпить за ее здоровье. Не мог отказаться, взял чарку, оборотился к стене и вылил в постель.
В самую полночь пришли королевны посмотреть: спит ли он? Бедный дворянин притворился, будто крепко, беспробудно спит, а сам за всяким шорохом следит.
– Ну, сестрицы! Наша стража заснула; пора нам на гульбище идти.
– Пора! Пора!
Вот нарядились в лучшие свои наряды; старшая сестра подошла к своей кровати, отодвинула ее – и вдруг открылся ход в подземное царство к заклятому царю. Стали Они спускаться по лестнице; бедный дворянин встал потихоньку с кровати, надел на себя шапку-невидимку и пошел за ними. Наступил нечаянно младшей королевне на платье; она испугалась, сказала сестрам:
– Ах, сестрицы, будто кто на мое платье наступил; эта примета беду нам пророчит.
– И, полно! Ничего не будет.
Спустились с лестницы в рощу, в той роще золотые цветы растут. Бедный дворянин взял сломил одну веточку – вся роща зашумела.
– Ах, сестрицы, – говорит младшая королевна, – что-то недоброе нам сулит! Слышите, как роща шумит?
– Не бойся; это у заклятого царя музыка гремит! Приходят они во дворец, встречает их царь с придворными; заиграла музыка, и начали танцевать; до тех пор танцевали, пока башмаки изорвали.
Велел царь вино наливать да гостям разносить. Бедный дворянин взял с подноса один бокал, вино выпил, а бокал в карман сунул, Кончилось гулянье; королевны распростились с кавалерами, обещались и на другую ночь прийти; воротились домой, разделись и легли спать. Поутру призывает король бедного дворянина:
– Что – укараулил ты моих дочерей?
– Укараулил, ваше величество!
– Куда ж они ходят?
– В подземное царство к заклятому царю, там всю ночь танцуют.
Король позвал дочерей, начал их допрашивать:
– Где вы ночью были? Королевны запираются:
– Нигде не были!
– А у заклятого царя не были? Вот бедный дворянин на вас показывает, уличить вас хочет.
– Где ж ему, батюшка, уличить нас, когда он всю ночь мертвым сном проспал?
Бедный дворянин вынул из кармана золотой цветок и бокал:
– Вот, – говорит, – и улика налицо!
Что тут делать? Сознались королевны отцу; король велел засыпать ход в подземное царство, а бедного дворянина женил на младшей дочери, и стали все они счастливо жить да быть.