Жил-был купец богатый, был у него большой корабль, и на этом корабле плавал он в иноземные государства и торговал с ними. Однажды купцу не посчастливилось в море: купец посадил корабль на мель, долго бился, но снять не мог. На девятую ночь в полночь на корабль из воды поднялся водяник и говорит купцу: «Отдай мне то, что ты дома не знаешь, и корабль сойдет с мели». Думал-подумал купец и порешил отдать. В ту же ночь корабль сошел с мели, купец выгодно продал товар и возвратился домой. Вышла жена встречать купца, а с ней мальчик, которого жена родила в то время, пока купец ездил. Опечалился купец, да делать нечего. А мальчик-то был какой-то особенный: растет не по дням, а по часам; в первый день после рождения пошел играть на улицу и у бабушки затворенки окошечко разбил, во второй день зайца изловил, а на третий день дерево толстое с корнями из земли выдернул.
Прошло несколько времени после приезда отца; однажды мальчик ушел в лес, а в лесу прилетела птичка и говорит ему: «Мальчик, будет тебе играть, пора деда повидать! » Удивился мальчик, пришел из лесу домой и рассказал отцу: отец догадался, что это водяник суленое просит, и говорит мальчику: «Завтра пойдешь гулять, и если птичку увидишь, то иди по той дороге, на которой стоять будешь – все дальше и дальше и все прямо, а там что с тобой будет, сам увидишь; да смотри – сам молод, ничего не знаешь, так старых людей слушай!»
Пошел мальчик в лес, прилетела птичка и сказала ему, что пора деда повидать; мальчик и пошел вперед дорогой. Долго мальчик шел лесом, видит: идет ему навстречу старик; поравнялся с мальчиком и говорит: «Знаю, дитятко, куда ты идешь! Плохо тебе будет: отец отсулил тебя водяному хозяину, но послушай, что я тебе скажу. На этой дороге встретятся тебе девицы, станут тебя целовать, миловать и замуж проситься, ты выбери из них самую худую, а другим красавицам и шапки не кривь! А как только схватишь замарашку, то сряду же и оторви у нее косу и заверни себе на шею».
Пошел старик вперед, пошел своей дорогой. Повстречались с ним девицы, все красавицы, стали его целовать-миловать, замуж за него проситься, а он им шапки не кривит; видит, стоит одна девица – грязная, некрасивая, горбатая, урод уродом; он ее схватил, выдернул у нее косу и обернул себе на шею, замарашка вдруг перевернулась в красавицу, а все другие девицы превратились в лягух. Красавица сумела только дать мальчику перстенек и сказать, что когда он будет в беде, то перстенек его выручит, только следует одеть его на левый мизинец; и вдруг пред Иваном стало озеро. Поднялся ветер, и его бросило в воду.
Ходит Иван в озере и никого не видит; в одном месте набрел на такое место, где на дне росло много травы; попробовал Иван выбраться из травы, да не может: вот он и стал траву рвать. Вдруг кто-то и закричал: «Ага! не успел, щенок, ничего сделать хозяину, а уж его и обижаешь, волосы у него рвешь! Вот посмотрю, что ты работать умеешь».
Смотрит Иван, а водяной хозяин сидит на высоком камне, а волосы от него в разные стороны расстилаются. Подошел к нему Иван и говорит: «Что, дедушка, прикажешь: домой ли идти или службу служить?» – «Сослужи мне службу, а потом и домой пойдешь. Построй в одну ночь корабль!»
Вдруг водяника не стало, остался Иван один и сейчас же вспомнил про перстенек; одел его на левый мизинец, и кто-то говорит ему: «Не робей, все будет к утру готово, только косы с шеи не снимай! А завтра рано приходи, налево от этого места корабль увидишь, а кругом корабля будет кот ходить; ты возьми железный прут и кота прутом побей».
Утром Иван пошел немного влево и видит: стоит корабль, а у корабля кот; подошел Иван к коту, взял железный прут, схватил кота за уши и бьет его железным прутом и приговаривает: «Не ходи, кот, прежде хозяина корабля смотреть!» Кот рвался, рвался и убежал; пришел чрез несколько времени водяник, посмотрел на корабль, похвалил Ивана и приказал опять ему работу исполнять: коня необъезженного объездить.
Переменил Иван перстенек на левый мизинец, и ему говорит кто-то: «Возьми три прута медных, садись на коня и прежде бей коня одним прутом по левому боку; сломаешь прут – другим бей по правому боку; сломаешь – бей между ушей третьим прутом!»
Взял три прута Иван, крепко сидит на коне и бьет прутом по левому боку; устал конь, пал на колени, и прут у Ивана сломился. Отдохнул конь и опять пустился скакать; бьет Иван коня по правому боку, упал конь на колени, поотдохнул и опять пустился; едва держится Иван на коне и бьет прутом между ушей. Долго конь носился, упал на колени и говорит Ивану: «Больно бьешь! На беду я накупился: еще от первого раза голова болит, а теперь и совсем разломило; вижу, что мне с тобой не справиться, отправляйся домой, мне тебя больше не нужно; а завтра приходи получить награду за службу».
Переменил Иван с пальца перстенек на левый мизинец, а кто-то и говорит ему: «Завтра он будет давать много всякого добра, а ты возьми только один камешек, пропусти его в перстень и положи в рот, а потом наотмашь ударь хозяина за подарок».
Пришел Иван к водянику назавтра, а он сидит кругом всякого добра накладено. «Бери,- говорит он Ивану,- сколько хочешь!» Видит Иван и камешек, взял его, пропустил в перстенек, подошел к хозяину ближе и говорит: «Спасибо, хозяин, за подарок! Немного было работы, немного и возьму – один этот камешек!» И со всего размаху ударил наотмашь хозяина. Вдруг поднялся страшный вой, плач, запрыгали лягухи и вся гадина, всколебалась вода; и вдруг видит Иван, что стоит он на суше и с ним девица. Схватила девица его за руку, и пустились в путь.
Шли они долго ли, коротко ли, девица и говорит Ивану: «Посмотри-ка, Иванушка, что впереди, что позади». Посмотрел Иван и говорит: «Впереди светлым-светло, позади темная туча».- «Это погоня за нами!» Ударила девица Ивана по левой руке, превратился Иван в коровушку, а сама она превратилась в пастушка. Подъехал водяник на крокодиле и спрашивает у пастуха: «Не проходили ли тут люди?» – «Ой ты, дедушка, – говорит пастух, – из людей первого тебя только и вижу». Выругался водяник: «Самого отпустил, а он еще у меня мою Машутку украл!»
Поворотился старик и уехал. Марья превратила коровушку в Ивана, а сама превратилась в девушку, и пустились в путь. Шли долго ли, коротко ли, Марья опять велела посмотреть, что впереди и что позади. «Впереди,- говорит Иван,- светлым-светло, а позади темным-темно».- «Это опять погоня!» Превратила Ивана часовенкой, а сама монахиней сделалась. Подъехал старик и спрашивает: «Не видала ли ты двух человек?» – «Не видала никого, – говорит монахиня.- Здесь и птицы не летают, а из людей первого тебя, дедушка, вижу!» Плюнул старик и уехал назад.
Идут Иван да Марья дальше. Посмотрел Иван назад и опять видит темную тучу. «Это погоня за нами!» – говорит Марья и превратила Марья свой платок в озеро, Ивана – ершом, а сама – стрелой и улетела в облако. Подъехал старик к озеру и говорит: «Нет, теперь не обманешь! Сама-то высоко, а он-то низко!» Оборотился старик щукой и в озеро. Бегает за ершом, только догонит, хочет глонуть, а ерш перевернется к щуке хвостом, расправит перья и говорит: «Хочешь ерша, ешь с хвоста!» Щука не смеет; ловила, ловила щука ерша и не могла изловить. Приплыла щука к берегу, выскочила на сушу и превратилась в быка. Стал бык воду из озера пить всю воду высушил; лежит ерш в небольшой ямочке, а бык перевернулся в ворона и хочет клюнуть ерша. Вдруг стрела слетела с облака, ударила ворона, ворон улетел с криком и стоном.
Превратились Иван с Марьей в людей, и опять пошли, и, наконец, добрались до дому. Иван женился на Марье, и стали жить да поживать; а потом пришел к ним и старик лесной. Иван взял его к себе, он оказался отцом Марьи. Прежде был купцом и тоже отказал свою дочь водянику.