В некотором царстве, в некотором государстве жил-был царь; у него было три сына: Дмитрий, Иван и Василий-царевичи. Отец у них ослеп и говорил своим сыновьям: «дети мои возлюбленные! сходите к Соньке-боготворке {Игра слов: имя Сонька, уменьшительное от Софья, дано в сказке красной девице с умыслом, потому что она проспала живую воду. Боготворка, кажется, испорченное слово богатырка.} за живой водой и мертвою — мне глаза лечить».
Старший и средний сыновья пошли доставать живой и мертвой воды, а младший сын дома остался. Отец долго ждал своих старших сыновей, но никак не мог дождаться, и стал говорить младшему: «сын мой любезной! я теперь стал стар и слеп, а твоих братьев никак не мог дождаться».
То младший сын Василий-царевич стал говорить отцу: «батюшка! благослови меня, я пойду братьев искать».
Отвечал на то царь: «нет, друг мой, ты еще молод; да притом же с кем я останусь? всех я распустил, только ты один у меня и остался».
— Ну, батюшка! хоть благословишь, хоть нет, а я всячески пойду.— Отец благословил его, и об отправился во-путь-во-дороженьку отыскивать своих братьев.
Долго ли, коротко ли — приходит Василий-царевич к кузнице; в той кузнице восемь мастеров работают — молодец к молодцу! Василий царевич говорит им: «Бог помочь, добрые ребята!» — Добро жаловать, Василий-царевич! «Скуйте-ка мне, добрые молодцы, палицу в двадцать пудов».
Молодцы стали дуть, ковать, с лопаты на лопату переваливать, и сковали палицу в четыре часа. Василий-царевич взял палицу, вышел за кузницу, бросил вверх и подставил мизинец — палица пополам сломилася, пришел в кузницу и говорит: «нет, братцы, эта палица мне не по руке! скуйте мне палицу в сорок пудов».
Молодцы стали дуть, ковать, с лопаты на лопату переваливать, и сковали палицу в шесть часов. Василий-царевич вышел за кузницу, бросил палицу вверх и подставил колено — палица пополам переломилася.
Он приходит в кузницу и опять говорит: «эта палица, братцы, мне не по руке! скуйте мне палицу в шестьдесят пудов». Молодцы стали дуть, ковать, с лопаты на лопату переваливать, и сковали палицу в восемь часов. Василий-царевич вышел за кузницу, бросил палицу вверх и подставил голову — палица только погнулась; пришел в кузницу и говорит: «ну, братцы, палица эта мне по руке!»
Выбросил деньги за палицу и пошел во путь-дороженьку; шел-шел,— низко ли, высоко ли, близко ли, далеко ли,— приходит к мостику. Ходит тут по лугу конь; взял Василий-царевич — рассолил воду в реке, стал конь пить, и до половины не выпил. «Нет, говорит царевич, этот конь не по мне!»
Пошел Василий-царевич,— близко ли, далеко ли, низко ли, высоко ли, приходит опять к мостику. Ходит по лугу другой копь; Василий-царевич рассолил воду в реке, стал пить конь и выпил до половины. «Нет, говорит, и этот конь мне не по плечу!»
Пошел Василий-царевич в путьдорожку, шел,— низко ли, высоко ли, близко ли, далеко ли, и опять приходит к мостику. Ходит по лугу конь необыкновенной красоты, что ни в сказке сказать, ни пером написать. Василий-царевич взял рассолил воду в реке, и конь выпил всю досуха.
Ну, этот конь ему очень понравился; подбежал Василий-царевич и вскочил на него верхом. Конь начал возить его по мхам, по болотам, хочет совсем свалить, а Василий-царевич знай бьет его своей палицей.
Вот конь усмирился и вымолвил: «за что, добрый молодец, бьешь меня? что тебе от меня хочется?» — Сослужи мне службу, свези меня к Соньке-боготворке — достать живой и мертвой воды.
Стал говорить доброй конь: «гой еси, Василий-царевич! дай мне погулять трое суток, да три зари вечерних, три зари утрених покататься по свежей траве». Василий-царевич отпустил коня, а сам спать лег и проспал три зари утрених, да три зари вечерних.
Прибежал конь, стал будить его: «что ты так долго спишь, Василий-царевич? пора в дорогу ехать». Он встал, сел на коня и поехал; приезжает к Соньке-боготворке — надо подняться на сто сажень вверх.
«Смотри, любезной конь, не зацепи копытом ни за одну струну?» Конь поднялся, перескочил через стены, ни одной струны не задел.
Василий-царевич слез с коня и пошел в дом; входит в спальню: Сонька-боготворка спить крепким сном. Он взял-вынул из-подподушки ключи, достал воды и живой и мертвой: два пузырька мертвой воды положил в карман, а два пузырька живой воды подвязал себе под мышки.
Вышел на двор, сел на коня и сказал: «любезной конь! поднимись выше, ни за одну струну не зацепи, только зацепи за последнюю». Конь зацепил за последнюю струну — тотчас струна забренчала, и колокола зазвенели.
Сонька-боготворка проснулась и говорит: «какой это невежа у меня был?» Василий-царевич приехал к морю; видит, что его братья корабли строют, и спрашивает: «что вы братцы, здесь делаете?» — Строим корабли, чтобы ехать за живой водой и мертвою. «Воротитесь лучше домой! Я везу отцу и живой воды и мертвой».