Оборотничество — способность мифологических персонажей и людей, наделенных сверхъестественной силой, принимать чужой облик, превращаться в животных, растения, предметы, в атмосферные явления. Считалось, что способностью к оборотничеству обладают в той или иной степени все персонажи нечистой силы, включая людей, занимавшихся колдовством (ведьмы, колдуны, знахари, планетники и даже те, кто владеет секретами ремесла — мельники, кузнецы, овчары и др.). По своему желанию они могли принять вид другого человека, животного или предмета для того, чтобы навредить людям или скрыться от преследования. По многочисленным суеверным рассказам, чтобы отобрать молоко у чужой коровы или урожай с поля, ведьма превращается в жабу, змею, кота, собаку, свинью, коня, корову, волчицу, сороку и т. п. Стремясь стать незаметной, она может принять вид стога сена, колеса, решета, клубка ниток, ветки, палки, куста и т. п.
Оборотнические свойства проявляются у мифологических персонажей в периоды особой активности нечистой силы (на святки, в купальскую ночь, в троицкий период и др. праздники). Обнаружив в купальскую ночь в своем хлеву жабу, мышь, ужа, черного кота, хозяева старались покалечить животное, чтобы определить, кто из односельчан «ведьмарствует», нанося вред соседям. В виде мохнатого зверька, ужа, ласки, кота, петуха, маленького человечка мог показываться обитателям дома домовой. Облик коня, теленка, собаки, зайца, водоплавающей птицы, рыбы принимал водяной. В многообразных ипостасях являлся людям черт, который оборачивался козлом, бараном, овцой, свиньей, конем, собакой, волком, зайцем и др. животными. Если же он намеревался вступить в контакт с людьми, то превращался в ребенка, красивого молодца, богача, странника, горожанина, солдата, священника, мог также принять облик родственника или соседа того человека, которому показывался.
В различных ипостасях появлялись на земле и покойники, вампиры, привидения. Умершие прилетали с «того света», принимая облик птиц, насекомых или появлялись в виде животных, блуждающих огней, вихря, столба пыли, тучи. Невинно гонимые или загубленные злой мачехой, свекровью, персонажи фольклорных произведений превращались в деревья и цветы.
В оборотней могли превратиться обычные люди, ставшие жертвами магического воздействия или колдовства. Например, в свинью или собаку превращала ведьма неполюбившегося ей зятя. Колдун способен был превратить молодоженов или всю свадьбу в волколаков. Представления о людях, которые в определенные календарные периоды принимают вид волков или на некоторое время превращаются в волков по чьей-то злой воле, относятся к числу древнейших славянских верований. Превращение человека в птицу, зверя, камень, дерево могло быть следствием неосторожно оброненного слова или проклятия. Особенно опасным считалось родительское проклятие. В украинской быличке отец, услышав, как дочь называет своего любовника «зозулька» (кукушечка), гневно проговорил: «Будь же ты и сама зозулькой!», и в тот же миг дочь превратилась в кукушку.
Чрезвычайно многообразно представлены мотивы оборотничества в сказочных сюжетах. Наряду с мифологическими персонажами сказок (Бабой Ягой, змеем, ведьмой, колдуном), активные оборотнические свойства проявляют царевны и «мудрые девы», которые с легкостью меняют свою ипостась и помогают герою менять облик в разных ситуациях. В виде птиц прилетают на озеро заколдованные девушки, в виде лягушки достается крестьянскому сыну его суженая (ср. мотивы сказок о чудесном супруге). Целая серия превращений представлена в сказочных эпизодах бегства героя и преследования его антагонистом. Спасаясь от Водяного царя, Василиса Премудрая оборотила своих коней колодцем, себя — ковшиком, а царевича — старым старичком; во второй раз она сделалась ветхой церковью, а царевича превратила в попа; в третий раз сделала коней рекою медовою, царевича — селезнем, себя — серой утицей. В сказках типа «Хитрая наука» убегающий от колдуна ученик превращается последовательно в коня, ерша, кольцо, зерно, ястреба, а его преследователь, соответственно, в волка, щуку, человека, петуха и т. п.
Наиболее традиционными способами самопревращений и заколдовывания другого лица были: битье чудесным прутом или палочкой, кувырканье через голову, питье наговорной воды, купание, произнесение магического слова и др. В одной из быличек рассказывается, что однажды ведьма решила обернуться свиньей, чтобы проникнуть в хлев соседнего двора и наслать порчу на чужой скот; в ночь перед Троицей она пошла на перекресток, воткнула в центре пересечения дорог нож и, перекувырнувшись через голову, стала свиньей; видевший из укрытия все это соседский сын понял, что надо уличить и наказать ведьму: он вынул нож из земли, принес его домой и воткнул в нижние доски стола, чтобы таким магическим способом «пригвоздить» ведьму. Утром соседка пошла в свой хлев и увидела там странное существо в виде полуженщины-полусвиньи. Ведьма взмолилась, прося соседского сына отпустить ее, т. е. чтобы он воткнул нож на старое место на перекресток, иначе она не сможет вернуть себе человеческий облик.
Многие легенды о происхождении животных связаны с оборотничеством. Так, согласно украинскому преданию, когда Господь однажды проходил мимо мельницы, мельник, чтобы напугать прохожего, надел вывороченный кожух, влез под мост и зарычал. Рассердившись, Господь сказал: «Чтоб ты так ревел, пока светит солнце»,— так появились на земле медведи. Известны такие же поверья о происхождении собаки: когда Христос в облике нищего ходил по земле, то в одной деревне его стал дразнить бегавший следом мальчишка, который лаял наподобие собаки; Христос проклял его за это и обратил в собаку. В популярной легенде о том, как Христос наказал людей за неверие, рассказывается: люди накрыли женщину корытом и стали спрашивать Спасителя: «Если ты Бог, то отгадай, что спрятано под корытом?» В наказание за такое испытание Христос ответил: «Там свинья», в результате чего спрятанная женщина действительно сделалась свиньей.