В некоторой деревнишке жила старушка, которая имела у себя одного только сына. Малый, пришедши в совершенный возраст, упражнялся в крестьянской работе и тем доставал себе с матерью пропитание. Как в летнее время сын отошел на свой промысел в соседственную деревню, то мать его, в отсутствие его, купила себе курочку-тарарушечку несушечку, которая каждый день по пяти яиц ей несла. Несколько по сем спустя времени старуха курочку свою выпустила по улице гулять: она и пропала в ту же минуту.
Старуха, высуня язык, без памяти бегала по соседям, спрашивала свою курочку, но нигде не нашла; почему, пришед домой, начала плакать и выть. Услыша сие, ближняя ее соседка пришла к ней и спрашивала: «О чем ты, соседушка, плачешь?» — «Как мне, матушка, не плакать, — говорила старуха, — была у меня курочка-тарарушечка, которая каждый день несла мне по пяти яиц, и я выпустила ее погулять по улице, а она пропала». Соседка, выслушав сие, принялась вместе с старухою плакать и выть.
В сие самое время возвратился с работы старухин сын, который, увидя мать свою, обнявшись с соседкою, неутешно плачущих, спрашивал: «О чем ты, матушка, плачешь?» — «Как мне, дитятко, не плакать, — отвечала старуха, — была у меня курочка-тарарушечка, несла мне по пяти яиц на день, но она пошла по улице гулять и пропала». Сын, видя, что мать его уже растеряла свой ум, утешал ее, чтобы она перестала плакать, обещаяся ей купить такую же курочку-тарарушечку несушечку. Старуха послушалась своего сына и прекратила свой вой.
Спустя несколько после сего в один день затопила старуха печь и, уроня с шестка полено, начала плакать, говоря сама себе: «Ну если бы сын у меня был женат и невестка моя родила бы сына, которого бы я посадила подле шестка греться, и сим поленом убила бы его до смерти, то какая бы нам была всем печаль» И, брося свою стряпню, пригорюнясь, стояла против печи и плакала.
Сын, вошед в избу, спрашивал мать свою, о чем она плачет. «Как мне не плакать, милое мое дитятко? Я уронила с шестка полено, и если бы ты был женат и у тебя бы сын был, который бы сидел подле шестка, то бы я его до смерти убила». Окончив сгие, больше начала плакать. Сын, видя, что мать его не имеет здравого рассудка, сказал ей: «Ну, матушка, я пойду ходить по белу свету, и если в оном найду глупее тебя, то я к тебе возвращуся, а когда не найду, то не ожидай меня никогда». Выговоря сие, простился с нею и пошел с широкого двора долой, взяв с собой на дорогу несколько денег.
Шел он путем-дорогою, долго ли, коротко ли, близко ли, далеко ли, не скоро дело делается, а скоро сказка сказывается. Напоследок пришел в одну деревушку, жители которой все были на поле, и во всей деревне нашел он одну только престарелую старушку, у которой попросился отдохнуть. Старуха с радостию приняла прохожего и, между прочим, спросила его, не хочет ли он поесть. «Очень хорошо, бабушка!» — отвечал прохожий.
Она налила ему чашку щей, потом подала кашу и сказала: «Прохожий, поешь ее с молоком». Сей, видя, что на столе стоит одна только каша, а молока и в духу нет, спросил у старухи: «Да где же, бабушка, молоко?» — «В погребе, батюшка», — отвечала старуха. — «Пожалуй, принеси сюда немножко», — примолвил прохожий. «Как, батюшка, добрый человек, можно принести, ведь горшка-та не поднимешь?» — «Как же вы едите кашу с молоком, бабушка?» — спросил прохожий. «Мы захватим ложку каши, — говорила старуха, — и побежим в погреб прихлебнуть молока; у нас во всей деревне такой обычай».
Прохожий, видя, что еще на первой встрече попались ему люди глупее его матери, по сем спросил у старухи, где у них погреб, и, взяв чашку, налил в оную молока, и, принеся в горницу, начал хлебать оное с кашею. Старуха, приметя, благодарила его за наставление и просила, чтобы он остался жить у них в деревне. Прохожий на сие не согласился и, переночевав в доме старухи, поутру вставши и отблагодаря ее за хлеб, за соль и за все ласковое угощение, пошел далее.
Продолжая свой путь, случилось ему идти чрез поле, где женщины жнут рожь не серпами, а зубами отгрызают солому. Он весьма удивлялся глупости народа и, проходя их, по обыкновению сказал им: «Бог на помощь вам, добрые люди». — «Спасибо тебе, прохожий». Сожалея о них, постоял он несколько и поглядел; потом, не говоря им ни слова, пошел в кузницу и велел кузнецу, чтобы он сковал серп.
Кузнец, услыша сие, пришел в изумление и спрашивал прохожего, что такое за серп. Он ему растолковал, и кузнец по научению его сковал серп. Прохожий, взяв сие орудие, нужное для жнецов, пошел на поле, с которого народ сошел в свои домы для обеда. Он в сие время нажал довольное количество и, связав снопы, заткнул в один из них серп. После чего сам ушел в ближайший лесок и, влезши на дерево, смотрел, догадается ли кто-нибудь из крестьян, что сие служит в их пользу.
Вскоре по сем собрался народ на поле и, увидя снопы связанные, закричали: «Ах! Сколько червяк попортил хлеба у нас». Один из них казался похитрее и, увидя серп, заткнутый в сноп, сказал: «Братцы! Вот еще и червяк-та здесь». Всякий стремглав побежал в свой дом, кто за шестами, кто за баграми, кто за веревками, и, пришед опять в поле, не осмеливались приближаться к снопу, опасаясь, чтобы червяк не переел их самих.
Разумные крестьяне начали сперва серп потрогивать шестами и баграми, желая его отдернуть от снопа: напоследок закинули мертвую петлю, и удалось им оною зацепить за серп; потом несколько человек, ухватись за веревку, тащили червяка сего к реке топить. Серп же, будучи сам по себе леток, от скорого тащения крестьян то вскакивал, то зацеплялся за кочки, они удивлялись сему и переговаривали между собою, что червяк мечется на них. Наконец, по несчастию их как-то серп вскочил на шею одному мужику и зацепился.
Крестьяне, желая пособить сему горю, чтобы червяк не заел мужика, сильно веревкою тянули серп, которым перерезали шею бедному крестьянину. Прохожий, сидя на дереве, взирал на безумие сих поселян с крайним соболезнованием, что гораздо глупее на свете есть его матери. Между тем мужики мнимого своего червяка благополучно притащили к реке и, бросив между собою жребий, кому достанется переплыть с веревкою на другой берег. Роковой от сего не ушел, которого избрали переезжать на другой берег, посадили его на бревно, но как бревно начало волнами туда и сюда качаться, то они, опасаясь, чтобы не утонул у них парень, догадались: взяли веревку и опутали оною ему ноги, потом толкнули бревно от берега. Лишь только он отплыл на бревне несколько от берега, то вдруг и перевернулся: почему ноги одни только торчали кверху.
Стоявшие же на берегу не могли догадаться, что их парень утонул, и закричали на него: «Как, брат, тебе не стыдно, что ты бережешься обмочить ноги, хотя бы несколько и обмочил онучи, то мог бы их высушить дома». Но крестьянин, не внемля их выговорам, пошел, как ключ, ко дну и, плывя с бревном, втащил за собою и серп. Крестьяне радовались, что утопили червяка, а того приметить не могли, что погубили двух крестьян. Прохожий же по окончании сего слез с дерева и, не показываясь сим глупцам, пошел далее.
Между тем шел прохожий несколько времени чистым полем, широким раздольем, и потом лежала ему путь-дорога мимо лесочка, где, увидев несколько человек, сидящих в кружке и обедающих, подошел к ним и, поклонясь, сказал: «Хлеб да соль вам, добрые люди!» Они пригласили его к себе обедать. Прохожий, садясь подле них, рассуждал сам в себе, что нашел умных людей. И как только все пообедали, то мужики просили прохожего, чтобы он пересчитал их, все ли они тут. «Мы уже раз двадцать считались сами, — говорили крестьяне, — но все одного не досчитались».
Сие самого прохожего привело в удивление, и он спросил их: «Сколько вас было?» — «Нас из двора, батюшка, пошло десятеро, — отвечали мужики, — а теперь по нашему счету только осталось девятеро: и мы не можем домекнуться, кого из нас нет; кажется, по виду мы все, а по счету не все». Прохожий велел им при себе сделать счет, и который считал, тот себя никак в число не включал.
Прохожий, засмеявшись глупости сих людей, перечел их, и они были сим довольны. После чего просили также они прохожего, чтобы он с ними лег отдохнуть, объявляя ему, что они, как пошли из двора, восьмые уже сутки ни на одну минуту не могли сомкнуть своих глаз, отчего все остолбенели; причиною же сему то, что никому не хочется лежать с краю, а всякому желательно быть в середине. Прохожий, выслушав сие, говорил сам себе, что еще не случалось ему видеть таковых глупцов нигде. По сем обещался их всех положить в середине, и что никто из них с краю спать не будет.
Выбрал он одну кочку, для сего способную, и головами их положил на оную кругом, отчего они все казались быть в середине. Они за сие его благодарили и просили, чтобы он пошел с ними жить в их селение, где его будут почитать наипаче отцов и матерей. Прохожий от сего отказался и возвратился к своей матери, которой сказал: «Ну, матушка! Сколько я по белу свету ни ходил, а умнее тебя не нашел».
С сих пор стал в деревне жить да быть и принялся за прежний свой промысел, чем доставал себе пропитание.