В некотором царстве, в некотором государстве жили-были два брата – охотника.
Вот раз пошли они на добычу. Золотого зайца увидели. Все за ним шли да шли. Заблудились, в дремучем лесу очутились.
А заяц прыгнул в кусты и пропал с глаз. Нечего делать охотникам – придется в лесу заночевать.
Меньшой брат взял ружье и пошел поискать – может, какая дичина попадется, а старшой остался кашу варить.
Сварил кашу, дожидается своего брата. Глядит – выходит на поляну старичок, сам не выше пня, шапка в аршин, а борода в три сажени.
– Здравствуй, охотник! – говорит.
– Здорово! – отвечает старшой брат.
– Можно твоей каши покушать?
А старшой брат жаден был.
– Нет, – говорит, – нам самим двоим мало. Взял тогда старичок половник и ударил им охотника по лбу. Тот сразу уснул.
А старичок сел, кашу съел и в лес ушел. Пришел меньшой с охоты.
– Что, брат, сварил кашу? – спрашивает.
– Нет, что-то я приболел, – отвечает старшой. Стыдно ему признаться, что не сумел за себя постоять.
– Ну, не беда, – говорит меньшой брат. Наварил каши. Поужинали братья, легли спать. Наутро старшой брат пошел на охоту, а меньшой кашу варить остался.
Вот наварил он каши, сидит, дожидается своего брата. Глядит – выходит на поляну старичок, сам не выше пня, шапка с аршин, борода в три сажени.
– Здорово, охотник!
– Здравствуй, милый, – отвечает меньшой брат.
– Можно твоей кашки покушать?
– Что ж, коли голоден, садись ешь.
Вот старичок сел, всю кашу съел.
– Спасибо, тебе охотник, – говорит. – Хороша твоя каша. Пока прощай, а в беду попадешь, про меня вспомни.
Завернул в кусты, и словно его не было. Пришел с охоты старшой брат. Стали они домой собираться.
Вот идут они по лесу. Глядь – навстречу великан. Голова вровень с дубами, ноги – две колоды, вместо живота – сорокаведерная бочка.
– Здорово, охотники! Далеко идете?
– Да вот заблудились. Может, ты дорогу покажешь?
– Это дело пустое. Пойдем сперва ко мне в гости. Приводит их великан к себе домой. За стол сажает, вином и всякими кушаньями угощает.
А за столом кухарка прислуживает. Нет-нет и посмотрит на меньшого брата охотника, будто сказать что-то ему хочет.
Попросил он у нее воды испить. Подносит кухарка ему воды, а сама шепчет:
– Берегись, охотник! Хочет вас великан зарезать и съесть!
Наливает им великан по стакану вина. Старшой брат пьет, а меньшой через плечо льет. Подают на стол арбуз. Великан арбуз на куски режет да на ноже в рот гостям сует.
“Э, – думает охотник, – этак он нас сейчас зарежет. Дай-ка и я ему подам”.
Взял нож, словно хочет ломоть арбуза отрезать да хозяина угостить. Изловчился и приставил великану нож к горлу.
Испугался великан, арбузом подавился, на землю повалился.
Взял у него охотник ключ и пошел дом смотреть. Открывает одну дверь, видит – комната вся коврами убрана. Открывает вторую комнату – та серебром украшена. К третьей двери подходит.
А кухарка ему говорит:
– Не ходи туда, охотник, – там твое горе. Не послушался ее охотник, отпер и третью дверь. В золоте вся комната блестит. Сидит в той комнате девица писаной красоты.
– Зачем, – спрашивает, – ты сюда, добрый молодец, зашел? Великан придет, тебя съест и меня живой не оставит.
А он ей отвечает:
– Нет великана в живых. Хотел он меня съесть, да сам подавился. Пойдем, красавица, со мной. Рассказал ей, как было.
– А коли так, – говорит девица, – то принеси мой именной платочек, он у великана в кармане лежит. Побежал охотник, достал именной платочек, принес его девице. Поцеловала она охотника и назвалась его невестой.
Старшой брат пьяный был, все спал, ничего не видал. Разбудили они его, взяли с собой кухарку и пошли домой.
Вот дошли до речки.
А девица та сестрой великана была. Она охотника боялась, сиротой притворялась, сама смерти ему хотела. Спрятала она платочек за пазуху и говорит:
– Беда мне! Второпях именной платочек обронила. Побежал охотник за платочком, а девица его ждать не стала, села в лодку со старшим братом и переехала на другую сторону.
Ходил-ходил охотник по лесу, платочка не нашел. Прибежал обратно к реке – ни брата, ни невесть И переправиться не на чем.
Ночь наступает. Что делать? Вспомнил он тут про лесного старичка. Только подумал о нем, видит – высокий забор, жилье какое-то. Постучал охотник в ворота, выходит к нему старичок, сам не выше пня, шапка с аршин, а борода в три сажени.
– Здравствуй, охотник! Я тебя ждал. Рассказал ему охотник свое горе.
– Знаю, – говорит старичок. – Виноват ты, охотник, сам. Зачем третью дверь отпер? Нельзя тебе сейчас домой возвращаться. Там тебя погибель ждет. Определился охотник к старичку на год в караульщики – амбары сторожить, а тот его за это должен хитрой науке обучить.
Хозяин амбары показал, ключи ему дал и приказал:
– Смотри, тот амбар, что последним стоит, не отмыкай. И не заглядывай в него.
Вот год кончился. Любопытно охотнику – что там, в этом амбаре. Думает: загляну, хозяин не узнает. Замок отомкнул, двери отворил. А там всякие гады и звери. По всему двору разбежались.
Перепугался охотник, закричал. Хозяин прибежал, зверей и гадов в амбар загнал.
– Не выполнил ты наш уговор, – говорит. – Придется тебе еще год у меня отработать.
Прошел еще год. Охранник службу свою исправно выполнял. Старичок доволен им был, хитрой науке его обучил.
Вывел охотника из лесу и дорогу указал.
– Ступай, – говорит, – к людям. От правды не отступай, кривду не милуй.
Поблагодарил охотник старичка и пошел домой. Невеста его за старшого брата замуж вышла. А про него все думала, что его волки съели. Вот и говорит жена мужу:
– Купи ты себе лошадь.
Поехал тот на базар покупать лошадь. А охотник обернулся хорошим конем.
Оглядел коня старшой брат, конь ему приглянулся. Он взял его да купил. Привел домой и говорит:
– Посмотри-ка, жена, какого я купил тебе жеребца!
Она вышла, посмотрела, головой покачала:
– Это не жеребец, а погибель наша.
– Что же с ним делать?
– Надо его зарубить.
А кухарка весь их разговор слышала. Пришла она к коню и говорит:
– Жеребчик мой милый, недолго тебе жить, хотят тебя зарубить!
А он человеческим голосом отвечает:
– Когда меня будут рубить, отскочит тебе в подол косточка. Ты ее не бросай, а в углу похорони. Вот стал старшой брат со своей злой женой коня рубить. Кухарка стоит, плачет. Косточка ей в подол отлетела. Она ее взяла и в углу похоронила. Выросла на том месте яблонька, да такая красавица! Яблочки на ней все красненькие.
Вот старшой брат и говорит:
– Жена, поди-ка погляди, какая у нас яблонька с красными яблочками!
Посмотрела та:
– Это не яблонька, а наша истребительница.
– Что же с ней делать?
– Надо ее срубить.
Кухарка весь разговор слышит. Пришла она к яблоньке и плачет:
– Милая яблонька! Жалко мне тебя. Хотят тебя хозяева срубить.
А яблонька человеческим голосом отвечает:
– Когда будут меня рубить, щепочка тебе в башмак отлетит. А ты ее, эту щепочку, отнеси – в пруд брось.
Так она и сделала. Когда яблоньку рубили, щепочка в башмак ей отлетела. Она ее подняла и в пруд отнесла.
Сделался охотник сизым селезнем. По пруду плавает.
Пошел старшой брат купаться. Увидел селезня, стал ловить. Ловил-ловил, уморился, да и утонул. А охотник обернулся в его лик, приходит в дом и говорит:
– Жена, а жена! Какого я видел селезня хорошего!
Та отвечает:
– Это не селезень, а погибель наша.
Стегнул он ее плеткой и говорит:
– Не захотела быть женой милой, так будь серой кобылой!
Сделалась она серой кобылой. Он ее обротал и в плуг запряг. До тех пор по полю гонял, пока шести десятин не вспахал.
Так она и сейчас у него в запряжке ходит. Сам же на кухарке женился. Свадьбу отпировали. Живут-поживают, добра наживают.