Служил в полку бравый солдат, получил из дому сто рублей. Проведал про то фельдфебель, занял у него деньги; а когда пришло время рассчитываться, то вместо всякой уплаты дал ему сто палок в спину:
– Я-де твоих денег не видал, а всклепал ты на меня затейкою!
Солдат осердился и бежал в темный лес; лег было отдохнуть под дерево, глядь — летит шестиглавый змей. Прилетел, расспросил солдата про его житье-бытье и говорит:
– Чем тебе по лесу таскаться, наймись ко мне на три года.
– Изволь! — отвечает солдат.
– Ну, садись на меня.
Солдат стал навьючивать на змея весь свой скарб.
– Эх, служивый, зачем берешь с собою эту дрянь?
– Что ты, змей! Солдата и за пуговицу больно бьют, так как же ему свой скарб покинуть?
Змей принес солдата в свои палаты и наложил на него такую службу:
– Сиди у котла три года, огонь разводи да кашу вари!
А сам улетел на все это время по свету странствовать. Работа нетрудная: подложит солдат дров под котел и сидит себе — водочку попивает да закусками заедает, а водка у змея не то что нашенская — из-под лодки, а куда забористая! Через три года прилетел змей.
– Что, служивый, готова ли каша?
– Должно быть, готова! Огонь у меня во все три года николи не погасал.
Змей съел весь котел за единый раз, похвалил солдата за хорошую службу и нанял его на другие три года.
Прошло и это время; змей съел кашу и оставил солдата еще на три года. Два года варил солдат кашу, а на исходе третьего вздумал:
– Что же я живу у змея девятое лето, все ему кашу варю, а какова она, и не попробовал. Дай отведаю!
Поднял крышку, а в котле фельдфебель сидит.
– Хорошо же, — думает, — уж я тебя, дружок, потешу; удружу за твои палки!
И ну таскать дрова да под котел подкладывать как можно больше; такой огонь развел, что не только мясо, все косточки разварил! Змей прилетел, съел кашу и похвалил солдата:
– Ну, служивый! Прежде была хороша каша, а теперь и того лучше уварилася! Выбирай себе в награду что полюбится.
Солдат глянул туда-сюда и выбрал богатырского коня и рубаху из толстого холста. Рубаха была не простая, а волшебная; только надень ее — богатырь будешь.
Солдат едет к одному королю, помогает ему в тяжелой войне и женится на его прекрасной дочери. Только королевне было не по сердцу, что выдали ее замуж за простого солдата; свела она шашни с соседним королевичем и, чтобы дознаться, в чем заключается богатырская сила солдата, стала к нему подольщаться; выведала, улучила минуту, сняла с сонного мужа рубашку и отдала королевичу. Тот надел на себя волшебную рубаху, ухватил меч, изрубил солдата на мелкие части, поклал их в кулек и приказал конюхам:
– Возьмите вот этот кулек, прицепите к какой-нибудь кляче и гоните ее в чистое поле!
Конюхи пошли приказ выполнять, а солдатский богатырский конь обернулся клячею и сам к ним на глаза лезет. Взяли они — прицепили к нему кулек и погнали коня в чистое поле. Богатырский конь быстрей птицы пустился, прибежал к змею, остановился у его дворца и три дня, три ночи без устали ржал.
На ту пору змей крепко-крепко спал, насилу проснулся от конского ржанья и топота, вышел из палат, заглянул в кулек и ахнул! Взял изрубленные куски, сложил вместе, обмыл мертвою водою — солдатское тело срослося; взбрызнул живою водою — и солдат ожил.
– Фу, — говорит, — как я долго спал!
– Долго бы спать тебе, если б не добрый конь! — отвечал змей и выучил солдата хитрой науке принимать на себя разные виды. Солдат обернулся голубем, полетел к королевичу, с которым его неверная жена стала вместе жить, и уселся на кухонное окошечко. Увидала его молодая стряпка.
– Ах, — говорит, — какой хорошенький голубок!
Отворила окно и впустила его в кухню. Голубок ударился об пол и стал добрым молодцем:
– Услужи мне, красная девица! Я тебя замуж возьму.
– Чем же тебе услужить?
– Добудь с королевича толстого холста рубашку.
– Да ведь он ее никогда не сымает! Разве тогда сымает, когда в море купается.
Солдат расспросил, в которое время королевич купается, вышел на дорогу и сделался цветочком. Вот идут королевич с королевною на море, а за ними стряпка с чистым бельем. Увидал королевич цветок и любуется, а королевна сейчас догадалася:
– Ах, ведь это проклятый солдат перекинулся!
Сорвала цветок и давай его мять да листочки обрывать; цветок обернулся малою мушкою и спрятался незаметно у стряпки за пазуху. Как только королевич разделся да полез в воду, мушка вылетела и обернулась ясным соколом, сокол подхватил-унес рубашку, а сделавшись добрым молодцем, надел ее на себя. Тут солдат взялся за меч, предал смерти и жену-изменщицу и ее любовника, а сам женился на красной девице — молодой стряпке.