Жил-был старик, было у него два сына. Надумал старик сыновей отделить. Старшему почти всё своё добро отдал, а младшему – избу разваленную да худую кобылёшку. И стали два брата жить: старший в богатстве да довольстве, а младший в бедности. Однако бедный и в нужде не унывает: избу починил, кобылёшку выкормил, выхолил, стала лошадь хоть куда и ожеребиться должна была летом. Ждёт бедняк, и всё его семейство ждёт, когда жеребёнок появится.
Вот подошла сенокосная пора, надо сено косить да возить, а телеги-то у бедного нету. Что будешь делать? Пошёл к богатому брату:
– Дай, братец, телегу, сено с луга перевозить!
– Ладно, – говорит богатый, – дам тебе телегу, только ты за это и моё сено перевези.
Согласился бедный – деваться-то ему некуда. Запряг кобылу, поехал на луг. Стал он возить сено. Со своим управился – за братово принялся. До самой ночи возил, а как совсем стемнело, думает:
“Останусь-ка я здесь, переночую под копной, а завтра чуть свет остальное перевезу”.
Выпряг кобылу, лёг под копну и заснул.
Кобыла-то ночью и ожеребилась, а жеребёнок под телегу залез.
Утром, ни свет ни заря, пришёл на луг богатый брат: нужно ему поглядеть, как бедный его сено возит.
Глянул он под телегу и увидел жеребёнка.
“Ну, – думает, – проведу я братца!”
Растолкал он бедного и говорит:
– Эге, брат, у меня прибыль: телега ожеребилась! Смотри, какого жеребёночка принесла!
– Что ты, брат! – говорит бедный. – Или смеёшься? Да как это можно, чтоб телега жеребёнка принесла? Это моя кобылка ожеребилась!
А старший брат в ответ:
– Кабы твоя кобыла принесла жеребёнка, был бы он подле неё. А коли он под моей телегой лежит, значит, мой он!
Бедный своё доказывает, богатый – своё.
Спорили они, спорили, порешили судиться: пусть судьи разберут, кто прав, кто неправ.
Старший брат судей деньгами задарил, а бедный только словами свою правоту доказывает.
Судьи выслушали и говорят в один голос:
– Вот какое нашего суда решение: телега жеребёнка принесла. Стало быть, надо жеребёнка старшему брату отдать!
Как ни доказывал бедный, не мог своей правоты доказать.
Говорит он судьям:
– Не признаю вашего неправедного суда решение! Пойду к самому царю, буду ему челом бить!
Пришёл к царю, поклонился ему в ноги, рассказал, как судьи криво судили.
Выслушал царь мужика и приказал привести старшего брата. Привели его.
– Твой жеребенок? – спрашивает царь.
– Мой, ваше царское величество! Так и судьи праведные постановили.
А бедный брат и здесь не унимается, своё доказывает.
Вот царь и говорит:
– Задам я вам четыре загадки. Кто отгадает, того и жеребёнок будет. Первая загадка: что на свете всего жирнее? Вторая загадка: что на свете всего сильнее? Третья загадка: что на свете всего быстрее? Четвёртая загадка: что на свете всего мягче? Идите, думайте.
Пришёл богатый брат домой сердитый. Уселся на лавку, стал думать. А думать-то и не умеет, только фырчит. Вот жена и спрашивает его:
– Чего это ты такой невесёлый?
– Будешь невесёлый, когда царь мудрёные загадки загадал! Отгадай, попробуй!
– А какие загадки?
Рассказал ей муж. Жена говорит:
– Нам самим всё равно не додуматься. Ступай к куме. Она баба острая – всё знает, всё понимает.
Пошёл богатый к куме.
– Так и так, – говорит, – выручай, кума, из беды! Ты всё знаешь, всё понимаешь.
– А что у тебя за беда?
– Да вот задал мне царь четыре загадки, а на отгадки-то дал всего три дня сроку. Уж я думал-думал, голову сломал, а отгадать не мог.
– Какие же это загадки? Говори скорее!
– Первая царская загадка: что на свете всего жирнее?
– Экая загадка, подумаешь! Да у нас рябой боров есть – такой жирнущий, жирнее нигде не найдёшь! Весь жиром заплыл и на ноги не поднимается.
– Вторая загадка: что на свете всего сильнее?
– И эта загадка не мудра! Сильнее всех на свете медведь: он и корову задерёт, и ёлку с корнями из земли вывернет. Кто же сильнее его!
– Третья загадка: что на свете всего быстрее?
– Ну, здесь и думать нечего! У моего мужа такой жеребец – нет его быстрее! Плёткой ударить – зайца перегонит!
– Четвёртая загадка: что на свете всего мягче?
– А всего мягче на свете, кум, известное дело – мой пуховик: как ляжешь, так потонешь!
Обрадовался богатый брат, стал благодарить куму:
– Спасибо тебе, кума, научила ты меня уму-разуму! Век не забуду! Недаром люди говорят, что ты всё знаешь, всё понимаешь!
Пришёл домой и младший брат. Сел на лавку, облокотился на стол, рассказал жене, какие загадки ему царь загадал. Заплакала жена:
– Где тебе такие мудрёные загадки отгадать! Отнимут у нас жеребёнка!..
Тут подошла дочка-семилетка и говорит:
– Не горюй, батюшка. Я за тебя эти загадки отгадаю. А ты ложись да спи спокойно! Утро вечера мудренее!
Послушался отец своей дочки, лёг спать. Утром будит его семилетка:
– Вставай, батюшка, иди к царю!
– Да с чем же я пойду к нему?
– С отгадками пойдёшь! Как придёшь, скажи: жирнее всего матушка сырая земля, всех нас она кормит, на всех у неё щедрости хватает. Сильнее всего вода: ничем не удержишь её, не остановишь. Быстрее всего мысли наши: вмиг весь мир облетят. А мягче всего рука наша: как ни мягка будет подушка, всё руку под голову подкладываешь!
– Спасибо тебе, дочка! Мудрые твои отгадки. Только как-то царь их примет!
– Ничего, не бойся, смело ступай!
Приходят в назначенный срок оба брата к царю. Богатый – надутый да важный: отгадал загадки; бедный – с сомнением: как-то ещё дело повернётся.
Вышел царь к братьям со своими боярами да вельможами и спрашивает:
– Ну, разгадали вы мои загадки?
Старший брат весело да бойко отвечает:
– Разгадали, ваше царское величество!
– Ну, коли разгадали, отвечайте по порядку – сперва старший, потом младший.
Вот старший и говорит:
– Жирнее всего на свете рябой боров у моей кумы, ваше царское величество: весь он жиром заплыл и на ноги уже не поднимается!
– Дальше говори!
– Сильнее всех на свете медведь: вот какие ёлки с корнями выворачивает! Быстрее всего на свете карий жеребец у моей кумы: настегай его – он зайца перегонит. А мягче всего у кумы пуховик – как ляжешь, так потонешь!
Усмехнулся царь и молвил:
– Теперь ты, младший, говори!
Бедный ответил всё, как его дочка научила.
Выслушал царь его ответы и спрашивает:
– Сам ли ты ответы нашёл или кто тебя научил?
Бедный скрывать не стал, отвечает:
– Научила меня моя дочка-семилетка.
– Ну, коли твоя дочка такая мудрая, – говорит царь, – пусть она моё приказание выполнит! Вот тебе ниточка – пусть она из этой ниточки завтра к утру соткёт мне полотенце узорчатое!
Что делать? Спорить с царём не станешь! Взял бедный ниточку, пошёл домой. Приходит домой кручинный да печальный, ниже плеч голову опустил.
Подбежала к нему дочка и спрашивает:
– Что ты, батюшка, невесел? Или мои отгадки неверные были?
– Нет, дочка, отгадки твои правильные. Только новая беда на нас свалилась. Приказал царь из этой ниточки соткать ему к утру полотенце узорчатое…
Засмеялсь семилетка и говорит:
– Не печалься, батюшка! Царь мне свой приказ прислал, а я ему свой пошлю!
Отломила она прутик от метлы и говорит:
– Ступай к царю и скажи: пусть он из этого пруточка смастерит мне станок ткацкий – тогда и узорчатое полотенце ему к утру вытку!
Пошёл бедный к царю, подал ему прутик:
– Просит дочка из этого прутика станок ткацкий ей смастерить – тогда, говорит, и полотенце будет.
Взглянул царь на прутик и молвил:
– Ладно, полотенце мне не нужно! Другой приказ от меня будет: вот ей полтораста печёных яиц – пусть выведет мне завтра к утру полтораста цыплят.
Взял бедный лукошко с яйцами, пошёл домой. Воротился ещё кручиннее, ещё печальнее. Спрашивает его семилетка:
– Что, батюшка, невесел? Или какая новая забота появилась?
– Ах, дочка! Как не забота! От одной беды избавились, другая навязалась: приказал царь из печёных яиц вывести ему к утру полтораста цыплят…
Усмехнулась семилетка и говорит:
– Нечего, батюшка, печалиться! Давайте-ка сядем все за стол да будем печёные яйца есть!
Как поели они, семилетка сварила в чугунке пшённой каши и говорит отцу:
– Ступай к царю и скажи: пусть посеет эту кашу и вырастит завтра к утру просо, сожнёт его да обмолотит. Цыплята, скажи, в одну ночь будут выведены, и пшено для них надобно в одну ночь вырастить. Другого корма они клевать не станут!
Пошёл бедный к царю, подал ему чугунок каши и сказал всё, как семилетка велела.
– Не нужны мне цыплята, – говорит царь. – А раз твоя семилетка так хитра да мудра, пусть наутро сама ко мне явится – не одетая, не раздетая, не пешком, не в повозке, не верхом, не с подарком, не без подарка!
Пошёл бедный домой.
“Ну, – думает, – такой хитрой задачи и моя семилетка не разрешит. Видно, придётся нам совсем пропадать!”
Пришёл он и рассказал всё, что царь требует.
– Не печалься, батюшка, – говорит семилетка. – Царь мудрит, и мы не хуже его: ещё помудрёнее придумаем! Достань ты мне зайца да поймай воробья.
Достал бедный у охотника зайца, изловил в коноплях воробья.
На другой день поутру сбросила семилетка свою одёжку и накинула на себя старую рыбачью сеть. Вот она и не одета и не раздета! После того села она боком на козла, одну ногу на землю опустила, взяла зайца да воробья и отправилась к царю во дворец.
А царь её уже дожидается – стоит у окна, смотрит. Как увидел, приказал собак борзых выпустить – пусть они её встретят!
Выпустили псари борзых. Забрехали собаки, пустились навстречу семилетке, а она, не будь глупа, бросила зайца. Заяц поднял хвостик – да наутёк, а собаки за ним. Так все и убежали в поле.
Въехала семилетка во двор и говорит царю:
– Вот тебе, царь-государь, подарочек!
И подаёт ему воробья.
Царь протянул руки, хотел было воробья взять, а воробей – порх! – и был таков.
Видит царь, что и в этот раз семилетка перемудрила его.
– Хорошо, – говорит. – Как было приказано, так и сделала. Скажи-ка мне теперь, велика ли у вас семья и чем вас отец кормит?
– Семья у нас велика, – говорит семилетка, – а кормимся мы вот чем: отец мой в поле рыбу ловит, а мы её граблями сгребаем да уху из неё варим – тем и кормимся.
– Эка ты глупая! – говорит царь. – Да где это слыхано, чтобы рыба в поле водилась? Рыба в реке плавает!
– А ты умён? Как же ты поверил, что телега жеребёнка принесла? Жеребёнок от нашей кобылы родился!
Тут царь одумался и говорит:
– Отдайте жеребёнка бедному, не то его дочка совсем меня перед людьми опозорит!
Царское слово – строгий приказ. Отобрали жеребёнка у старшего брата, отдали младшему. Стал он доброго коня растить.