Шел как-то раз парень лесом и повстречался со старичком каким-то, – старичок-то маленький, а бороденка зеленая и весь-то он в желудях.
А был это Морока, – вот что колдовством людей морочит.
– Здорово, паренек, – говорит Морока, – куда путь держишь, добрый молодец?
– Да иду я, добрый человек, куда глаза глядят, – отвечает парень. – Нет у меня никого на свете белом и не знаю я, где мне голову приклонить.
– Иди ко мне на службу, – говорит Морока, – а я тебя всяким наукам обучу да за тебя царевну высватаю… Только чур, душу свою ты за то мне отдай.
– Да как же я тебе душу-то отдам? – удивился парень. – Чай, мне тогда умереть придется…
– Нет, зачем, – сказал Морока. – Вот тебе склянка, – дохни сюда…
Парень дохнул, а Морока заткнул склянку тряпочкой, положил в карман и говорит:
– Ну, вот и ладно!.. Чай, ничего не чуешь теперь?
– Да, свободней будто стало, – говорит парень.
Вот и пошли они дальше; и привел старичок парня к себе в лесную землянку, накормил его, напоил и спать уложил.
Зажил солдат у Мороки, стал ремеслу его обучаться. И дивных же диковинок за это время он насмотрелся!.. Да и сам-то он кое к какому делу приспособился. Обучил его Морока по своей воле всяким зверьем и рыбой, и птицей оборачиваться, а потом и говорит:
– Вот что, сынок, всему-то ты обучился у меня, и высватаю я теперь тебе распрекрасную царевну. И женишься ты на ней, да только в ту же ночь она у тебя умрет. Да тебе-то всё равно это. Чего жалеть?..
Подумал, подумал солдат, и как не было у него души, – он и говорит:
– Известно дело, что их жалеть!..
– Ну, вот и ладно! – говорит чародей, – а мне эта самая царевна самому нужна.
А был в той стране царь, и у царя того была любимая дочь, такая раскрасавица, что ни в сказках не сказать, ни пером не описать.
Много всякого народу из царского да королевского звания к ней сваталось, да все женихи царю не по сердцу были. Так царевна и сидела в невестах…
О ту пору объявилось в их стране чудо-чудное, страшный змей Аспид крылатый. И был тот змей Аспид видом своим безобразен: пестрый всеми цветами, нос – птичий; о двух хоботах да о шести крылах. И такой этот змей злющий да разоритель был, что где, бывало, в какой земле ни объявится, – всю землю пусту чинит и народ тревожит… Поселился змей Аспид в горах каменных, а он на землю никогда не садился, а только на камень. И больше всего тот змей Аспид трубного гласа боялся: чуть заслышит, – затрепещет весь, в пещеру заползет и за камнями схоронится…
И как стал змей Аспид всю царскую землю зором зорить да народ переводить, – то и издал царь такой указ, что кто-де того змея Аспида осилит, да убьет, – за того он дочь свою ненаглядную замуж отдаст и полцарства в придачу.
Прослышал про то Морока и говорит своему ученику:
– Вот что, брат служивый!.. Пойдем-ка к горам каменным, – и ступай ты в город к царю, вызовись змея Аспида одолеть; а как вернешься ты ко мне, и я буду тут змея Аспида изводить, и изведу ужо. Придешь ты о ту пору к царю, и выдаст он за тебя замуж прекрасную царевну. Только, смотри, помни уговор. В ту ж ночь у тебя царевна умрет. Да ведь тебе, чай, не жаль её будет?..
А солдат, как души-то у него не было, к ряду же и ответ дает:
– А чего их жалеть?.. Мало ль баб на свете белом.
Ну, вот, как сладились, так и дело повели. Обещал царь солдату дочь за него замуж выдать, если только убьет он змея Аспида, – простился солдат с ним и отправился к каменным горам, где его Морока дожидался.
Выкопали они около входа в пещеру змея глубокую яму, опустился Морока в эту яму на самое дно и с собою трубы громогласные, уголье и клещи железные захватил; прикрылся железным щитом, – а солдат закидал его глиной и сверху землей заровнял.
Змея о ту пору дома не было; вот, поджидаючи его, Морока уголье развел и раскалил клещи докрасна и ждет, поджидает, когда змей Аспид домой возвращаться станет…
И услышал он в скором времени, будто гром какой загудел, затряслась земля, повеяли вихри буйны… О ту пору затрубил Морока в трубы громогласные…
Содрогнулся змей Аспид, испугался, – взмахнул крылами, полетел и пал над железным щитом. Одним ухом к земле приник, другое ухо хоботом заткнул, а другим хоботом щит приподнял и запустил в ямину хоботище… А Морока только того и ждал. Сейчас раскаленными клещами ухватил его за хобот – и давай его крутить…
Заревел, завыл змей Аспид от боли да гнева, – инда вся земля от рева его содрогнулась. А сам стал извиваться, стал хвостищем по земле хлестать, – целую канаву хвостом прошиб.
Лопнули клещи железные, да Морока загодя успел их на другие обменять. Да и эти клещи лопнули. И опять Морока не сплоховал, – взял третьи клещи, защемил хоботище змея Аспида, – и вытащил его змей Аспид из ямы за клещи… А Морока из рук их не выпускает, хоть и самому в пору только бы вживе остаться…
Стал Мороку змей Аспид по земле волоком волочить, стал его крыльями бить, когтями царапать, – Морока не отстает от него. Да как катался он по земле, – выпала у него склянка из-за пазухи, он и крикнул солдату:
– Подбери, такой-сякой, склянку-то. А не то раздавим!..
Солдат живым манером склянку подобрал и смотрит, что дальше будет…
Катался змей Аспид по земле, катался, таскал Мороку за собой, таскал, и стал ослабевать, – еле уж дышит… А там и замер, издох…
Встал Морока на ноги и говорит солдату:
– Ну, служивый. Моё дело сделано. Давай сюда склянку.
Уперся солдат.
– Э, нет!.. – говорит, – зачем? Она мне и самому нужна…
– Отдай, – говорит, не то худо будет!..
Солдат и бросился бежать прочь от него. «Где же, – думает, – старику за мной угоняться?» А как стал его Морока настигать, он и скинулся зайцем, и побежал во всю прыть. Да и Морока не сплоховал, – обернулся серым волком и стал его настигать. Видит солдат, дело плохо, а на пути было озеро, – вот он и юркнул в озеро рыбой-невеличкой, а Морока за ним – щукой хищной. Опять настигает его Морока; тут солдат выпорхнул голубем из озера. А Морока за ним ястребом… Пал солдат на землю и рассыпался мелким зерном… Обрадовался Морока, обернулся петухом и давай зерна подбирать да клевать, – все склевал, а одно зернышко под царевнин башмачок подкатилось и обернулось человеком.
Бросился солдат на петуха и пришиб его, – из Мороки-то и дух вон.
А солдат склянку откупорил, где душа его заперта была, втянул в себя дух-то и стал по-прежнему и добр, и жалостлив.
Напугалась царевна и говорит:
– Кто ты, добрый молодец?..
– А мы с колдуном змея Аспида извели, а потом колдун тебя убить хотел и меня сгубить. Да я ему спуску не дал и пришиб…
Обрадовалась царевна, потому что солдат бравый такой малый был, да и с лица красивый. Сейчас берет его за руки белые и ведет к царю.
– Вот, – говорит, – батюшка, жених мой. Он и змея Аспида извел, и меня от смерти неминучей избавил!..
Обрадовался царь, – благословил их, а там веселым пирком да за свадебку.
И стали они жить-поживать да добра наживать, а когда старый царь умер, вместо него солдат государством править стал…