Жил да был кузнец вдовый, а у него был сын, парнишка лет шести, шустрый такой.
Был как-то кузнец-старик в церкви, – видит, на стене страшный суд изображен и намалеван там чёрт – весь чёрный, с рогами и хвостом, да такой страшный-расстрашный.
«Ишь ты какой намалеван, – подумал кузнец, – уж и страшен же! А вот чтобы мне не бояться его да привыкнуть к нему, – намалюю-ка я у себя на дверях в кузне такого же чёрта!..»
Вот и сговорился он с маляром, а тот и написал ему в кузнице такое же страшилище.
С той поры, бывало, как только старик-кузнец в кузню ни войдет, – первым делом страшиле намалеванному и скажет:
– Здорово, землячок!..
А потом уж и за работу принимается.
Вот этаким манером и жил кузнец в ладу с чёртом долгое время, а там заболел как-то да и помер. Ну, вот и стал сын вместо отца работать; только уж теперь чёрту не та честь пошла. Придет молодой кузнец в кузню поутру, – да не только не поздоровается с чёртом, а вместо ласкового слова возьмет молот, который потяжеле, да и хлопнет нечистого по лбу; и раз, и два раза хлопнет. А праздник придет, – сходит кузнец в церковь честь-честью, святым по свечке поставит; вернется домой, подойдет к нечистому – да в глаза ему и плюнет.
Терпел, терпел чёрт бесчестье такое, и обиделся, и разозлился.
«Что же это я, – думает, – всяческие обиды да надругательства от кузнеца терплю. Попытаю-ка я зло, какое ни на есть, ему сделать. Пусть-ка он тогда придет ко мне да поклонится!..»
И обернулся чёрт парнем молодым, – пришел в кузню и говорит кузнецу:
– А что, дядя, не возьмешь ли ты меня к себе в ученье? Я тебе всякую работу справлять буду: и уголье таскать, и мехи раздувать, и за молотобойца сойду!..
– Отчего не взять, – говорит кузнец, – известно, вдвоем работа куда спорее идет…
Прожил нечистый у кузнеца с месяц; ко всему присматривается, учится, – и узнал всё кузнечное дело лучше самого хозяина-кузнеца!..
За какую работу не примется, – просто любо-дорого смотреть!.. Не нахвалится кузнец на подручного, – иную пору и сам в кузню не идет, – незамай, подручный и без него один управляется.
Вот как-то раз был кузнец в отлучке, а в кузне остался работать подручный его.
Работает нечистый и видит, вдруг, что едет мимо них старая барыня. Вот он и смекнул, что ему делать надо было. Высунулся из дверей и кричит:
– Эй, ребята, стой!.. Идите-ка сюда, какое я вам диво-дивное покажу. Мы вот тут старых на молодых переделываем!..
Сейчас барыня из коляски выходит, вошла в кузню и спрашивает:
– Что ты это хвастаешь-то?.. Вправду ли из старых людей молодых делать умеешь?
– Как не уметь, на том и стоим, – не учиться стать!..
– А что же ты возьмешь за это? – спрашивает барыня.
– Да всего-то пятьсот рублей!.. – говорит нечистый.
– Ну, на, вот тебе пятьсот рублей, – только сделай меня снова молодой…
– Ладно, – сказал нечистый и сейчас же послал кучера барынина на село купить два ушата молока и принести к нему в кузню.
Потом бросил он барыню в горн, сжег её, так что только одни косточки остались, и те косточки собрал и бросил в ушаты с молоком. И только бросил их нечистый, – как вышла из ушата барыня, да такая молодая, красивая, кровь с молоком!.. Обрадовалась барыня, села поскорее в коляску и укатила домой.
Увидел барин её – и глазам своим не верит, – кто такой: как будто барыня, да только совсем молодая и из себя такая красавица писаная.
– Что это с тобою такое сталось? – спрашивает её барин.
А она ему и говорит:
– Как что? Видишь, я опять молодой сделалась; и тебе тоже надо молодым стать. Поезжай в кузню, и пускай тебя кузнец в горне раскалит, а потом молодым выкует!..
Подумал, подумал барин и поехал в кузню. А той порой чёрт деньги-то забрал, а сам и был таков. Приходит кузнец домой, – туда, сюда, нет нигде его подручного. Искал, искал его, а там махнул на него рукой и принялся за свою работу.
Вот, мало погодя, приезжает к нему барин и говорит:
– Слушай, добрый человек, выкуй ты из меня молодого.
Кузнец обомлел, рот разинул и глаза на барина выпучил.
– Что ты, – говорит, – барин?.. В уме ли ты? Статочное ли дело из старых людей молодых выковывать?..
– Врешь, такой-сякой! – кричит на него барин, – барыню сумел перековать на молодую, а меня не можешь? Я тебе задам!..
Испугался кузнец сердитого барина, выпросил у кучера, как работник без него барыню ковал; потом бросил барина в горн, раздул огонь и сжег старика. Кости собрал, бросил в ушат с молоком, и ждет-пождет, – скоро ли оттуда молодой барин выйдет.
Много времени прошло, а барин и не шевелится. Испугался кузнец.
«Что же, – думает, – теперь делать буду? Ведь убил я человека-то..»
И посылает он барыне сказать, что вот-де грех какой случился, – приказал барин долго жить. Барыня распалилась, посылает слуг взять кузнеца и на виселицу его вести.
Ну, и потащили кузнеца на виселицу, а он еле бредет, во весь голос плачет-разливается!.. Вдруг откуда ни возьмись – его работник идет.
– Что это?, – говорит, – хозяин, с тобою приключилось? Куда тебя тащат?..
Кузнец и рассказал нечистому, что с ним вышло, и что вот-де теперь его на виселицу вешать ведут…
– Ну, – говорит чёрт, – вот что, хозяин!.. Поклянись ты мне, что не только ты меня молотом ужо бить не станешь, и плевать на меня не будешь, а, как и отец твой, всяческое почтение мне выказывать станешь, – вылечу я тебе барина, сделаю его снова молодым, да таким красавцем, что кровь с молоком!..
Обрадовался кузнец, поклялся нечистому во всём, а тот побежал в кузню, разболтал бариновы косточки в молоке, – барин и ожил, да такой стал белый, румяный, что лучше и не надо. Вот и отпустили кузнеца на все четыре стороны, а он, как вернулся домой живой да невредимый, – так с той поры и стал всяческую честь нечистому оказывать. С той поры чёрт и на глаза ему не показывался. А барин с барыней и посейчас живут да пряники печатные жуют…