Жил-был солдат. Вышел в отставку стариком беззубым и пошел бродить да нищенствовать.
Вот и встречает он как-то барина, а тот ему и говорит:
— Иди, служивый, моим хозяйством заведовать!..
— Что ж, извольте, ваше благородие, завсегда рады стараться!..
А это был сам чёрт. Вот и привел он солдата в преисподнюю и указал ему, где да что прибирать надо, куда дров носить под чугуны, в которых грешники варились.
Работа была немудрящая, и солдат был очень даже доволен.
Одни черти в преисподней работали, а другие по земле рыскали, людей совращали с пути истинного.
Вот ходил как-то чёрт по земле, по этаким же делам; куда ни придет, в деревню ли, в село ли, — непременно выберет из деревенского стада либо корову, либо быка, либо овцу, — и только глянет на них, — сейчас скотина закружится, закружится да оземь и грянется замертво…
Ну, боятся мужики, как бы заразы не было от павшей скотины, и шкуры сдирать не позволяют, а вывезут за деревню да в овраг и свалят. А чёрту только того и надо: сейчас в овраг спустится, возьмет корову, либо быка за рога, — скотина и вскочет здоровехонька, веселехонька.
Вот таким манером и набрал себе чёрт целое стадо. И сам богат стал, и хозяев обездоленных в искушение ввел, роптать на Бога их заставил.
Вот только разбогател этак-то чёрт и заленился. Что ему? И сыт, и здоров. Живет себе барин-барином, на всём на готовом.
И были у него для стада отведены в утесах, в глубоких пещерах над рекой помещенья для скота. И на ночь он вход туда камнями заваливал. А ежели приходилось ему по нужде куда отлучиться надолго, так он всё своё стадо в разноцветные камешки оборачивал. Возьмет и рассыплет камешки по всей пещере.
Ну, вот только в преисподней видят – и день чёрта нет, и два, и три. А там и месяц целый домой носу не кажет. Хватились его, послали солдата за ним, чтоб беспременно к начальству явился и делом бы занялся.
Пришел солдат к пещерам, глядь, — а чёрт коров доит. Сейчас солдат его и спрашивает:
— Ах, ты, такой-сякой, что ты тут делаешь?.. Тебя с ног сбились искавши, а ты – на-поди, бабьим делом здесь занимаешься. Пошел домой, начальство требует.
— Ах, служивый! – говорит чёрт, — скажи пойди, что ты меня нигде не нашел.
— Ну, шалишь, — говорит солдат, — за лганье-то мы в преисподнюю угождаем; а ежели и там врать будем, уж куда же нас тогда девать?.. Нет, уж, ступай!.. А я останусь, постерегу твоё стадо!..
— Стеречь-то его нечего, — говорит чёрт, — только я скажу: «Был скот, будь камешками по моей воле!..» И кончено дело.
И точно, видит солдат, что только чёрт этакие слова выговорил – пропал из глаз весь скот и мелкими камешками по пещере рассыпался.
— Ловко, — говорит солдат, — а как же теперь, ежели опять в скот обернуть?..
— Да только скажу: «Были камешки, — станьте скотом!..»
И точно, по одному слову опять из камешков и коровы, и быки, и овцы поделались…
— Ну, — говорит служивый, — оберни-ка ты их опять в камни самоцветные, да оставь мне на прокорм только парочку коров да овечку. Я тебе посберегу весь скот, пока ты там с своими делами управишься!..
Чёрт так и сделал, а сам побежал в преисподнюю. Тут его схватили, на плите каленой разложили и давай железными прутьями сечь. Секут да приговаривают:
— Не балуй!.. не балуй!.. Ишь ты какую волю себе забрал, озорник!.. Сколько времени зря потерял, хоть бы одну душу совратил!..
Завыл чёрт благим матом:
— Пощадите, братцы!.. Долго я ничего не делал, зато теперь сразу солдата совращу. Он, наверно, на моё добро позарится, — тут я его и сцапаю!..
— Ну, ладно!..
На том и отпустили чёрта… Однако воли ему не дали, на цепь приковали и во все глаза на него глядели.
— Вот, — говорят, — как солдат обокрадет тебя и согрешит, мы тебя в те поры и на волю отпустим.
А солдат той порой смекнул, откуда чёрт скотину раздобыл. Вот и пошел он на село и сказывает народу, что он ворожить умеет.
— Слышал я, ребята, — говорит, — что много у вас скота пало. Не пал этот скот, а это вас чёрт обморочил. Что дадите, — я вам всё добро ваше верну?..
Обрадовались мужики.
— Да что хочешь, то и бери!..
Ну, служивый пошел в пещеру, сейчас все камешки самоцветные в стадо обернул и гонит на село…
Выбежали бабы, ребятишки ему навстречу, разобрали своих коров и овец.
— Спасибо, — говорят, — служивый!.. Вовек милости твоей не забудем. Есть у нас избенушка маленькая на выгоне. Живи там, дедко, да наше стадо карауль, а мы за то тебя кормить будем. А новину продадим, сто целковых тебе всем миром отсчитаем.
Той порой узнал чёрт, что солдат всю скотину его увел.
— Ну, — говорит, — пустите меня теперь, братцы! По-моему вышло!.. Солдат чёрта обокрал, — уж что же хуже воровства может быть?..
— Э, нет, — говорят ему черти, — сиди, любезный!.. Кабы солдат покорыстовался, да всё себе взял, тут бы мы его, голубчика, сцапали. А он краденое хозяевам вернул, и выходит – доброе дело он сделал. И за то следует тебя и не так ещё высечь!..
Так и остался чёрт на цепи сидеть до скончания века, а солдат живет тихо да мирно и теперь грехи свои замаливает…