Волк бирюк попался было в капкан, да как-то вырвался и бросился бежать в лес, а охотники завидели его и побежали за ним следом. Из леса он повернул на дорогу, где и встретил мужика с мешком и цепом. Волк прямо к нему и просит:
— Батюшка мужичок. Сделай такую милость, спрячь меня в мешок: за мной гонятся охотники. Не загуби!
Мужик сжалился над волком, спрятал его в мешок, завязал, взвалил на плечи и пошел дальше. Вот попадаются ему охотники.
— Не видал ли ты, мужичок, волка?– спрашивают они.
— Не видал, — отвечает им мужик. Охотники поверили и поскакали дальше.
— Что, не видать уже больше моих злодеев?– спрашивает волк у мужика.
— Не видать, — отвечает мужик.
— Так выпусти меня.
Мужик развязал мешок и выпустил волка на волю.
— А что, мужичок, — сказал волк,– ведь я тебя съем!
— Что ты, бирюк! Из такой беды выручил я тебя, а ты меня съесть хочешь!
— Что тут толковать! Старая хлеб-соль забывается!– отвечал волк.
Видит мужик, что дело дрянь, он и поднялся на хитрости, да и говорит:
— Ну, уж если так, то пойдем дальше. Если первый встречный скажет по-твоему, что старая хлеб-соль забывается, то уж нечего делать — ешь меня.
Согласились и пошли дальше. Попадается им навстречу старая-престарая кобыла.
— Кобылушка-матушка!– обратился к ней мужик.– Сделай такую милость, рассуди ты нас. Вот я выручил волка из большой беды, от смерти спас, а он хочет меня съесть: говорит, что старая хлеб-соль забывается. Как ты полагаешь?
Кобыла думала-думала, да и говорит:
— Двенадцать лет жила я у хозяина и принесла ему двенадцать жеребят, работать на него старалась, что было силы, а теперь, как не стало моей мочи работать, он и согнал меня в овраг да там и бросил. Уж я лезла оттуда, лезла, едва вылезла, и вот теперь иду, куда глаза глядят. Поистине — старая хлеб-соль забывается!
— Видишь, моя правда, — сказал волк.
Закручинился мужик и стал просить волка не есть его, а пойти еще кому-нибудь навстречу и спросить. Волк согласился, и они пошли дальше. Встречается им старая собака.
Мужик обратился к ней с тем же вопросом и рассказал ей все, как было дело.
Собака долго думала и, наконец, сказала:
— Двадцать лет служила я хозяину, оберегала ему и дом и скотину, а как потеряла силы и стала стара, и глуха, и лаять больше не могу, он и выгнал меня из дома. И вот иду я, куда глаза глядят. Это верно, что старая хлеб-соль забывается!
— Видишь, моя правда!– сказал волк.
Мужик совсем голову повесил, и стал он просить волка оставить его до третьей встречи. Волк согласился, и пошли они дальше с тем, что это будет в последний раз, и что затем волк съест мужика.
Встретили они на этот раз лису. Мужик все рассказал ей и спросил, точно ли старая хлеб-соль забывается.
— Так ты говоришь, что спрятал волка в мешок?– спросила она.
— Спрятал,– отвечал мужик.
— Вот вздор какой! Никогда этому не поверю, чтобы такого крупного зверя можно было поместить в такой мешок!
И волк и мужик стали божиться, но лиса и слышать не хотела и не верила им.
— Поверю только тогда, когда ты мне покажешь, как садил волка в мешок!
Мужик растопырил мешок, а волк засунул туда голову.
— Разве ты одну голову прятал в мешок?– крикнула лиса.
Волк совсем влез в мешок.
А теперь, мужичок, — продолжала лиса, — ты покажи мне, как ты его завязывал.
Мужик завязал.
— А теперь, мужичок, — продолжала лиса, — покажи, как ты хлеб в поле молотил.
Мужик начал бить цепом по мешку.
— А теперь, мужичок, — продолжала лиса,– покажи, как ты отворачивал?
Мужик начал отворачивать и задел лису по голове, да так, что на месте положил ее.
— Старая хлеб-соль забывается!– проговорил он.