Жили-были два братца и сестрица; братцев звали Антоша и Вася, а сестрицу — Любочка.
Пошли они однажды гулять в лес за грибами; по дороге повстречалась им лягушка.
Антоша схватил палку и хотел убить несчастную лягушку, которая от испуга бросалась во все стороны; Вася со смехом смотрел на грубый поступок брата, а Любочка принялась со слезами упрашивать его оставить в покое ни в чем неповинное создание.
— Что она тебе сделала, Антоша, зачем хочешь ты убить ее, оставь, прошу тебя, оставь, если любишь меня, хоть сколько-нибудь!
Но злой мальчик не слушал, и чем более уговаривала его сестра, тем выходило хуже.
Несчастная лягушка все двигалась и вероятно в конце-концов непременно бы издохла, если бы Любочка не заступилась за нее серьезно.
С силой рванула она палку из рук брата, забросила в озеро, вдоль которого проходили и, подняв с земли лягушку, бережно отнесла на лужок; там прикрыла бедняжку свежими листочками, спрыснула водой и не отходила до тех пор, пока Антоша и Вася дали честное слово больше не трогать ее.
— Уморительная ты, право, девочка,– сказал Вася, когда они отошли немного вперед:– ну, скажи пожалуйста, чего тебе вдруг стало жаль такое гадкое, противное создание, как лягушка?
— Нет, Вася, лучше ты скажи, за что и на каком основании, по твоим понятиям, следовало убить ее?
— Да так, от нечего делать,– вмешался Антоша.
— Ведь она точно так же чувствует боль, как мы с тобой,– продолжала Любочка и всеми силами старалась доказать брату, что он поступил дурно.
— По твоему, значит, никакому зверю не надо делать зла?
— Конечно.
— И даже этому отвратительному червяку, который ползет по дороге,– возразил Вася, указавши пальчиком на длинного красного червяка, тихо куда-то пробиравшегося.
— Само собой разумеется, зачем? Он никому не мешает.
— Ну, уж извини; положим, он никому не мешает, как ты говоришь, но тем не менее он такой гадкий и противный, что я не хочу оставить его в живых, и не считаю особенным грехом раздавить на месте.
С этими словами мальчуган поднял ногу, чтобы придавить червячка, но прежде чем успел привести задуманный план в исполнение, Любочка так ловко, с помощью зонтика, отбросила червячка в траву, что Вася топнул ногой по пустому месту.
— Вот, дал Бог покровительницу животным!– смеясь, заметил мальчуган и, сердито взглянув на сестру, побежал далее. Долго шли они молча; наконец Любочка первая нарушила молчание.
— Ах,– сказала она, всплеснув руками:– какая хорошенькая птичка барахтается на земле — вероятно подшибленная!
Любочка нагнулась, чтобы поднять ее; но птичка оказалась вовсе не подшибленная; это был птенец, свалившийся с гнезда, которое находилось тут же на дереве; несчастные родители птенчика, жалобно чирикая, порхали около своего детеныша и, видимо, приходили в отчаяние от невозможности помочь ему и от страха, чтобы его не обидели; но когда Любочка положила его в гнездо, то до того обрадовались, что оба сразу, сев на её пальчик, принялись осторожно клевать его носиками, словно целуя и принося сердечную благодарность. Вася и Антоша пристально следили глазами за движениями птичек, но вместо того, чтобы сочувствовать их радости, грубо подтрунивали над сестрой.
— Идем дальше, полно нежничать,– смеясь, сказали они:– скоро час обеда, пора домой возвращаться, а мы еще ни одного гриба не собрали.
— Идем, идем,– отвечала Любочка, боясь возразить братьям, чтобы они со злости не вздумали разорить гнезда, и пошла вперед по дороге.
Войдя в лес, они сейчас же увидели поляну, где росло множество различных грибов и поспешно начали наполнять ими корзины.
— Антоша, Любочка! посмотрите, какой необыкновенный гриб!– вскрикнул вдруг Вася, указывая рукою направо на пригорок, где действительно виднелся огромный красный гриб с белыми крапинками.
— Это мухомор,– пояснила Любочка.
— Отчего же он такой огромный?
— Не знаю, подойдемте ближе и увидим.
Дети поспешно направились к мухомору и, странное дело, чем ближе подходили они к нему, тем больше и больше делался мухомор; когда же они подошли совсем близко, мухомор вдруг исчез, а на его месте стояла прекрасная молодая женщина с золотой короной на голове и в красном бархатном платье.
Дети остановились в недоумении.
— Не бойтесь,– ласково заговорила женщина:– я вам не сделаю вреда…
— Кто ты такая?– нерешительно спросил Антоша, который, как старший, был храбрее других.
— Волшебница, Диана.
— Ты живешь здесь в лесу?
— Я живу везде, где вздумается. Теперь же пришла сюда собственно для того, чтобы повидаться с вами и каждому по-заслугам дать маленький подарок.
Дети очень обрадовались.
— Вот,– сказала Диана, подавая каждому из них по небольшому ящичку из белой слоновой кости,– сохраните это от меня на память, но не смейте открывать до тех пор, пока не вернетесь домой.
Дети бросились целовать руку доброй волшебнице, которая затем почти сию же минуту скрылась неизвестно куда. Быстро направились они по направлению к дому и, войдя в комнату, первым делом принялись открывать ящики. Что же оказалось в них?… Ящик Антоши был наполнен таким множеством лягушек, что когда он открыл крышку, они поспешно расскакались во все стороны; в ящике же Васи оказалось более тысячи червячков, которые попадали на руки мальчика, на мебель и расползлись по стенам; но когда дошла очередь до Любочки, то из её ящика выпорхнула маленькая птичка и с ног до головы осыпала ее конфетами, фруктами и разными игрушками.